Herwig Schopper, directeur général du CERN de 1981 à 1988, s’est éteint le 19 août à l’âge de 101 ans. Éminent physicien, diplomate visionnaire, il a largement contribué à façonner le paysage de la physique fondamentale en Europe et à faire du CERN le prestigieux laboratoire que nous connaissons aujourd’hui.
Titulaire d’un doctorat en de physique de l’Université de Hambourg en 1951, avec une thèse portant sur l’optique, Herwig Schopper s’est tourné ensuite vers la physique nucléaire, puis la physique des particules, en menant des travaux dans plusieurs laboratoires européens. Il a notamment travaillé sur l’interaction faible à l’Institut royal de technologie de Stockholm (Suède), sous la direction de Lise Meitner. Professeur à l’Université de Erlangen à partir de 1954, il passe une année sabbatique à Cambridge (Royaume-Uni), avant d’être nommé professeur à l’Université de Mayence en 1957. À l’époque, l’Allemagne reconstruisait ses infrastructures de physique fondamentale, avec notamment la fondation à Hambourg en 1959 du nouveau centre de recherche DESY, où les premiers accélérateurs de l’institut étaient en gestation. Herwig Schopper contribua grandement à cet essor. En 1960, il rejoint l’Université Cornell aux États-Unis pour étudier la physique auprès d’un synchrotron à électrons, qui était alors le plus puissant au monde. L’année suivante, il prend la direction de l’Institut de physique nucléaire de l’Université de Karlsruhe. En 1973, il est nommé directeur de DESY, poste qu’il occupa jusqu’en 1981. Sous son impulsion, plusieurs accélérateurs furent développés et mis en service.
Parallèlement à sa brillante carrière en Allemagne, il s’associa aux recherches du CERN dès les années 1960, occupant plusieurs postes stratégiques dès les années 1970 : chef de la Division de physique nucléaire entre 1970 et 1971, président du Comité des ISR de 1973 à 1976, puis membre du Comité des directives scientifiques de 1978 à 1980. Son mandat de directeur général du CERN à partir de 1981 fut déterminant pour l’avenir du laboratoire européen. Sa vision scientifique et ses talents de diplomate jouèrent un rôle crucial dans l’approbation du projet de Grand collisionneur électron-positon (LEP), puis dans la réalisation de cet accélérateur, le plus grand jamais construit. Il contribua à l’élargissement international du CERN et fut l’un des artisans du modèle de coopération internationale des expériences du LEP, qui inspira le fonctionnement actuel des grandes collaborations. Son mandat fut également marqué, en 1983, par la découverte des bosons W et Z par les expériences UA1 et UA2 auprès du collisionneur proton-antiprotons SPS. Cette découverte fut couronnée l’année suivante par un prix Nobel de physique, attribué à Carlo Rubbia et Simon van der Meer.
Après la fin de son mandat, Herwig Schopper a continué à œuvrer pour la science en assumant des responsabilités de haut niveau, participant aux conseils scientifiques de plusieurs laboratoires, et présidant la Société allemande de physique, puis la Société européenne de physique. L’une de ses grandes réussites fut SESAME, le Centre international de rayonnement synchrotron pour les sciences expérimentales et appliquées au Moyen-Orient, dont il fut l’un des fondateurs et le premier président du Conseil.
Déployant tous ses efforts au service de la science fondamentale, Herwig Schopper a continué de s’intéresser au devenir de sa discipline et d’apporter son appui à ses successeurs en les faisant bénéficier de sa vision et de sa grande expérience. Jusqu’à ses derniers instants, Herwig Schopper a continué à suivre de près l’activité du CERN.
« Nous avons perdu un éminent physicien et l’un des grands artisans de la réussite du CERN et de notre discipline, et aussi quelqu’un qui incarnait véritablement les valeurs de notre Laboratoire. Nous perdons également un ami très proche, qui se distinguait par son esprit, son engagement et sa bienveillance, souligne Fabiola Gianotti, directrice générale du CERN. Il restera à jamais dans nos mémoires ».
Une nécrologie complète sera publiée prochainement dans le CERN Courier.