Du 10 au 20 septembre, les gagnants du concours Ligne de faisceau pour les écoles étaient au CERN afin de mener leurs expériences. Deux équipes composées d’élèves du secondaire, Accelerating Africa (Afrique du Sud) et Leo4G (Italie), ont été sélectionnées parmi 119 équipes, soit au total 1 050 élèves du secondaire.
« Quand on nous a annoncé qu’on avait gagné, on n’y croyait pas. Il y a même des parents d’élèves qui pensaient qu’on mentait », confie Michael Copeland d’Accelerating Africa.
Les deux équipes gagnantes ont travaillé ensemble sur une ligne de faisceau d’un accélérateur entièrement équipé et ont ainsi pu mener leurs expériences comme le font d’autres chercheurs au CERN.
L’équipe Accelerating Africa est constituée d’élèves des établissements St John's College et Barnado Park High School. Son projet consiste à produire des rayons gamma de haute énergie au moyen d’un ondulateur cristallin, y compris des cristaux de diamant cultivés par des spécialistes. L’équipe souhaite que ces rayons gamma puissent un jour réduire la demi-vie des déchets nucléaires et servir de traitement contre le cancer.
« C’est ce genre d’expérience qui donne vie à un cours. Quand on est assis en classe devant un manuel, on a du mal à s’imaginer les thèmes étudiés. Mais ici, au CERN, on vit le quotidien d'un physicien et on fait tout ce dont on a rêvé de faire », explique Connor Mercer d'Accelerating Africa.
L’équipe Leo4G compte 19 élèves du Liceo Scientifico Leonardo da Vinci, dont dix se sont rendus au CERN pour mener leur expérience. Le reste de l’équipe a été invité à visiter le CERN et à voir la ligne de faisceau pendant les deux derniers jours de l'expérience. L’équipe Leo4G a personnalisé une webcam à bon marché pour tester son utilisation comme détecteur de particules.
« Le meilleur moment fut notre première détection de particules. Nous étions si enthousiastes, et fiers. Quand la caméra était parallèle au faisceau, nous avons vu des points, sans pour autant être sûrs qu'il s’agissait de particules, car cela pouvait être du bruit. Mais une fois la caméra perpendiculaire au faisceau, nous avons vu des traces », explique Sabrina Giorgetti de Leo4G.
Dimanche, les gagnants sont rentrés chez eux, mais les projets ne sont pas encore finis. Et chaque équipe espère publier ses données dans des articles scientifiques. Ainsi, entre les devoirs et la dégustation de chocolats ramenés de Suisse, les équipes analyseront aussi les données qu’elles ont recueillies avec leurs expériences.
Pour en savoir plus, rendez-vous sur les blogs d’Accelerating Africa et de Leo4G.
Le concours Ligne de faisceau pour les écoles est un projet de la Fondation CERN & Société, financé en 2015 en partie par le fonds Ernest Solvay, géré par la Fondation Roi Baudouin, et la Fondation Motorola Solutions.
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